La strana e contorta storia del computer portatile Poco

Foto: Grant Sinclair Design

Il Poco è un nuovo kit che consente ai proprietari unisci insieme un lettore di videogiochi portatile programmabile. Ma è nato nel 2009 come qualcosa di completamente diverso. L'idea originale era quella di realizzare la prima videocamera HD con capacità fotografica da 14 megapixel, con un ingombro pari a quello di una carta di credito.

L'ispirazione per questo è stata la videocamera Flip, introdotta nel 2007 e venduta a milioni come un modo semplice ed economico per acquisire video digitali. Il mio obiettivo era migliorare il design utilizzando la nuova tecnologia dei telefoni cellulari per produrre un prodotto altrettanto facile da usare, ma racchiuso in una custodia molto più piccola.

Quello che è successo dopo è una storia sulla necessità di adattamento di fronte alle mutevoli circostanze. Fortunatamente, la mia famiglia ha una certa esperienza nella gestione di ciò che accade quando il concetto incontra la realtà: mio padre, Iain Sinclair, è un designer industriale che ha progettato oltre 100 sistemi di gioco per Saitek, e mio zio è Sir Clive Sinclair, che ha creato la popolare linea di sistemi di gioco Sinclair. computer domestici negli anni '80.

Per creare la mia videocamera, ho prima acquistato un display AMOLED (OLED a matrice attiva) ultrasottile da 2,4 pollici di CMEL che sembrava più luminoso e chiaro di qualsiasi cosa avessi visto prima o dopo. Un SOC (system-on-chip) adatto per la fotocamera è arrivato da Ambarella. Ho anche scoperto un modulo fotocamera di un'azienda tedesca in grado di gestire video HD anche in condizioni di scarsa illuminazione e di acquisire immagini fisse da 14 megapixel. I risultati dei test per la combinazione del SOC e del sensore del modulo fotocamera erano paragonabili a quelli prodotti da una videocamera Sony molto più grande.

Ho aggiunto altre tecnologie come i supercondensatori delle dimensioni di un francobollo di Murata per alimentare un flash LED. Per mantenere l'ingombro della carta di credito, ho scelto un corpo in magnesio con pareti ultrasottili (costoso ma altrimenti impossibile da ottenere utilizzando l'alternativa più economica della plastica stampata a iniezione).

Ho fatto circolare il progetto nel 2010 e ho subito ricevuto un'offerta di licenza da un noto marchio di fotocamere che ha accettato di effettuare un ordine di apertura per 10.000 unità. Seguirono altre offerte di distribuzione globale e mi presentarono tre dei più grandi produttori di fotocamere al mondo. Che cosa potrebbe andare storto?

I problemi sono iniziati quando CMEL ha sviluppato problemi di fornitura e ha interrotto la produzione del display AMOLED. Seiko si fece avanti e offrì un display sostitutivo con transistor a film sottile. Non è bello come l'AMOLED (o efficiente dal punto di vista energetico) ma è comunque buono, ed è in realtà più semplice collegarsi all'Ambarella SOC, eliminando un complesso circuito a ponte.

Poi la società che aveva fornito il modulo fotocamera fallì. Passarono alcuni mesi e sentii che Olympus stava entrando nel mercato con un modulo fotocamera di dimensioni simili basato su un sensore per fotocamera da 16 megapixel di OmniVision, che avrei potuto utilizzare con un SOC rivale di Zoran (ora parte di Qualcomm) che generava meno calore —importante, poiché i test hanno dimostrato che il corpo in magnesio diventava molto caldo con il SOC originale.

Il mio ingegnere e io abbiamo visitato Zoran in Cina nel 2012, cosa che con riluttanza ci ha permesso di utilizzare i suoi laboratori e prendere in prestito schede di sviluppo di riferimento (di solito si occupa solo di giganti delle fotocamere). Di ritorno dalla Cina, abbiamo incontrato il nostro partner produttivo di Hong Kong, incontro interrotto quando il grattacielo in cui ci trovavamo ha preso fuoco!

Alla fine del 2012 abbiamo terminato il nuovo design. Tutto si adattava al fattore di forma in miniatura di cui avevamo bisogno. Finalmente, uff! Giusto?

Non così tanto. Mesi dopo, una volta terminato il progetto del PCB, ci dissero che Zoran si stava ritirando dal mercato delle fotocamere. Era giunto il momento di un ripensamento completo.

Un'evoluzione elettronica: il Poco è iniziato come una fotocamera HD dedicata (in alto), ma l'adattamento ai problemi della catena di fornitura ha portato a un dispositivo basato sul Raspberry Pi Zero W (al centro) popolare tra i retrogamer (in basso). Foto: Grant Sinclair Design

Nel 2014 ho appreso che la Raspberry Pi Foundation stava sviluppando un nuovo modello Raspberry Pi di dimensioni più piccole, il Pi Zero. Inoltre era disponibile un modulo fotocamera compatibile da 5 megapixel. Ho deciso di utilizzare il Pi Zero W da 10 dollari (che includeva Bluetooth e Wi-Fi) per sostituire il modulo SOC e trasformare il Poco in un computer tascabile per giochi, istruzione, musica e fotografia. Per mantenere bassi i costi, abbiamo sostituito il materiale del corpo con un resistente polimero rinforzato con vetro. Abbiamo aggiunto due joypad gemelli per il controllo del gioco.